وفقًا لدراسة جديدة لرسم الخرائط عبر الأقمار الصناعية ، فإن عدد بطاريق الإمبراطور في القارة القطبية الجنوبية أعلى بكثير مما كان متوقعًا في السابق.
باستخدام صور الأقمار الصناعية عالية الدقة للغاية ، أحصى الباحثون حوالي 595000 طائر - ما يقرب من ضعف التقديرات السابقة بين 270.000 و 350.000 طائر. درس العلماء 44 مستعمرة بطريق على طول ساحل القارة القطبية الجنوبية ، سبعة منها لم تكن معروفة من قبل.
هذه الدراسة هي أول تعداد شامل للأنواع مأخوذ من الفضاء. في حين أن هذه التقنية قد تكون مفيدة أيضًا في دراسة المجموعات السكانية الأخرى ، إلا أنها كانت الطريقة الوحيدة الممكنة عمليًا لتطوير إحصاء دقيق لطيور البطريق الإمبراطور. اعتمدت الإحصائيات السابقة على عمليات المسح الأرضية أو الجوية ، والتي يمكن أن تكون خطيرة ومكلفة. بالإضافة إلى الثلوج والجليد ودرجات الحرارة شبه المتجمدة ، تتجمع طيور البطريق في مستعمرات كبيرة في مناطق يتعذر الوصول إليها غالبًا عن طريق البر أو البحر.
يأمل الباحثون أن تساعدهم طريقة رسم الخرائط عبر الأقمار الصناعية في مراقبة صحة طيور البطريق في القارة القطبية الجنوبية على المدى الطويل. نُقل عن الباحث بيتر فريتويل قوله: "إذا أردنا أن نفهم ما إذا كانت طيور البطريق الإمبراطور معرضة للخطر بسبب تغير المناخ ، فعلينا أن نعرف أولاً عدد الطيور الموجودة حاليًا ولدينا منهجية لرصدها عامًا بعد عام."
وتعليقًا على التأثيرات المحتملة لتغير المناخ ، أشار فريتويل أيضًا: "لقد تطور بطريق الإمبراطور إلى مكانة بيئية ضيقة جدًا ؛ إنه حيوان يتكاثر في أبرد بيئة في العالم. لديها حاليًا ميزة في تلك البيئة لأنه لا توجد حيوانات مفترسة ولا منافسة على طعامها. إذا ارتفعت درجة حرارة القارة القطبية الجنوبية بحيث يمكن للحيوانات المفترسة والمنافسين الانتقال إليها ، فإن مكانتهم البيئية لم تعد موجودة ؛ وهذا ينبئ بأخبار سيئة لبطريق الإمبراطور ".
